Siamo entrati in una nuova era entusiasmante nella caccia agli alieni.
La caccia di alieni è iniziata ufficialmente e il governo è stato messo alle strette più volte in questi anni!
Siamo soli? Il desiderio di conoscere il nostro posto nell’universo è un desiderio umano fondamentale e le persone hanno riflettuto sulla questione per migliaia di anni.
In effetti, centinaia di anni prima della nascita di Cristo, filosofi greci come Anassimandro ed Epicuro ipotizzarono che il cosmo brulicasse di pianeti, molti dei quali potrebbero sostenere la vita.
Tuttavia, non siamo riusciti ad andare oltre la semplice speculazione per molto tempo, fino a quando non abbiamo inventato i telescopi e sviluppato una corretta comprensione del metodo scientifico.
L’umanità ha segnato entrambe queste pietre miliari secoli fa, e gli scienziati ora stanno andando alla grande nella ricerca della vita aliena .
Beh, “andare alla grande” è un po’ un’esagerazione.
Ma abbiamo fatto notevoli progressi, specialmente nell’ultimo decennio o giù di lì, e alcune grandi scoperte potrebbero arrivare presto.
Diamo una breve occhiata a dove è stata la caccia a ET e dove è diretta.
La caccia aliena agli inizi
La teoria del “pluralismo cosmico” abbracciata da Anassimandro, Epicuro e dai loro seguaci non decolla, purtroppo; è stato annullato dalle idee di pesi massimi come Platone e Aristotele, che sostenevano che la Terra fosse unica.
Quest’ultima visione si allineava bene con la dottrina cristiana che arrivò a dominare l’Europa per tutto il Medioevo e oltre.
Quindi, per molto tempo, è stato considerato strano e spesso addirittura pericoloso ipotizzare l’esistenza di mondi che sostengano la vita oltre il nostro.
Il pendolo iniziò a oscillare all’indietro nel XVI secolo con l’alba della Rivoluzione Copernicana.
“Una volta realizzato che tutti i pianeti girano intorno al sole, non è stato difficile immaginare che gli altri pianeti potessero essere come la Terra”, ha detto l’allora capo storico della NASA Steven Dick allo scrittore Michael Schirber nel 2009.
Questo slancio costruito da giganti intellettuali come Johannes Kepler, Galileo Galilei e Isaac Newton ha continuato a dare corpo a come funziona il nostro sistema solare , sforzi che hanno raggiunto un picco quasi febbrile durante l’Illuminismo.
Nel XVII secolo, ad esempio, l’astronomo ceco Anton Schyrleus considerò l’aspetto delle creature su Giove.
E negli ultimi anni del 18° secolo, William Herschel , che scoprì sia Urano che l’esistenza della luce infrarossa, postulò che la vita fosse diffusa in tutto il sistema solare, anche sulla superficie del sole.
Herschel pensava che il sole fosse un pianeta gigante.
Nello stesso periodo, gli scienziati hanno iniziato a pensare a come comunicare con i nostri presunti vicini cosmici.
Uno dei pionieri in questo nascente campo della messaggistica dell’intelligenza extraterrestre (METI) è stato il famoso matematico tedesco Carl Friedrich Gauss.
All’inizio del 1800, Gauss propose di scolpire enormi forme geometriche nella foresta siberiana per mostrare ai “lunari” che vivono sulla luna che siamo qui e sappiamo come fare un po’ di matematica.
Allo stesso tempo, l’astronomo austriaco Joseph Johann von Littrow suggerì di scavare gigantesche trincee nel deserto del Sahara, riempiendo i fossati con acqua e ricoprendo quello strato liquido con cherosene.
Il cherosene si sarebbe quindi acceso, producendo un segnale infuocato che si sperava potesse attirare l’attenzione di qualsiasi alieno che tenesse d’occhio la Terra.
Queste idee particolari non sono mai state realizzate.
Ma un secolo dopo, gli scienziati hanno iniziato a mettere in pratica alcuni di questi discorsi sulla caccia agli alieni.
Qualcuno è la fuori?
Uno dei primi veri progetti di ricerca della vita ebbe luogo nell’agosto 1924, quando un team di scienziati guidati dall’astronomo David Peck Todd utilizzò un dirigibile per sollevare un ricevitore radio a diverse miglia dal suolo – un buon punto, si pensava, per ascoltare per i messaggi delle creature su Marte, che in quel momento si stava avvicinando particolarmente alla Terra.
Ma la ricerca concertata di intelligenza extraterrestre (SETI) non iniziò davvero fino al 1960. In quell’anno, l’astronomo della Cornell University Frank Drake usò un radiotelescopio in West Virginia per ascoltare i segnali provenienti dalle stelle Tau Ceti ed Epsilon Eridani.
Chiamato Project Ozma, questo sforzo incorporava idee da un documento seminale del 1959 di Giuseppe Cocconi e Philip Morrison.
Da allora, gli scienziati hanno scrutato i cieli alla ricerca di ” tecnofirme”.
Inizialmente, si concentravano quasi esclusivamente sui segnali radio, ma ora sono in gioco anche lampi di luce; questi sono gli obiettivi di sforzi sempre più comuni di “SETI ottico”.
Gli scienziati SETI devono mantenere una mente aperta; dopotutto, non sappiamo che tipo di messaggi potrebbe trasmettere una civiltà aliena avanzata.
Quindi, gli astronomi sul campo generalmente cercano segnali che sembrano strani e artificiali, qualcosa proveniente dallo spazio profondo che non è prodotto da alcun fenomeno astrofisico naturale noto.
Sarebbe anche bello se il segnale si ripresenta, in modo da poterlo studiare ripetutamente e in dettaglio.
I pezzi unici possono rimanere per sempre e frustrantemente misteriosi, come il famoso “Wow!” del 1977.
In quel caso, un’antenna parabolica gestita dalla Ohio State University ha rilevato qualcosa di così intrigante che l’astronomo Jerry Ehman ha scritto “Wow!” sulla stampa dei dati.
I ricercatori hanno perlustrato lo stesso pezzo di cielo ancora e ancora, sperando di ottenere un altro ping, ma non l’hanno mai fatto.
La caccia al SETI, va notato, è stata storicamente un’operazione a basso costo; trovare abbastanza soldi per far funzionare i telescopi è stato un problema costante.
Il Congresso degli Stati Uniti ha annullato un progetto SETI della NASA pianificato nel 1993 e, da allora, i cacciatori di ET hanno dovuto per lo più rivolgersi al settore privato per denaro.
Senza finanziamenti costanti, i progressi sono stati lenti per diversi anni.
Ma recentemente il denaro privato è fluito più liberamente nel campo del SETI.
La maggior parte viene da un uomo: il miliardario della tecnologia Yuri Milner.
Appassionato della ricerca di vita aliena, Milner ha istituito un ambizioso programma nel 2015 chiamato Breakthrough Initiatives per cercare gli extraterrestri.
Tra i progetti sotto l’ombrello di Breakthrough ci sono la campagna SETI Breakthrough Listen da 100 milioni di dollari e Breakthrough Starshot da 100 milioni di dollari, che mira a sviluppare la tecnologia necessaria per inviare minuscole sonde robotiche ai vicini esopianeti a circa il 20% della velocità della luce.
C’è anche Breakthrough Message, che mira sia ad aiutare l’umanità a creare il miglior messaggio possibile da inviare nel cosmo sia a incoraggiare il dibattito e la conversazione su SETI in generale.
E c’è un notevole dibattito all’interno della comunità scientifica su SETI.
Alcune persone, incluso il defunto fisico Stephen Hawking , hanno sostenuto che non è saggio pubblicizzare la nostra presenza agli alieni, la cui natura e il cui intento sono per noi un completo mistero; queste creature possono saccheggiare il nostro pianeta dopo aver rilevato il nostro ping, dopotutto.
Ma altri ricercatori pensano che qualsiasi creatura abbastanza avanzata da viaggiare sulla Terra per schiavizzarci o mangiarci saprebbe già che siamo qui comunque.
Breakthrough Message si impegna a non trasmettere effettivamente alcun segnale SETI fino a quando questo dibattito non si sarà concluso. Ma l’umanità ha già trasmesso messaggi in più occasioni, la più famosa nel 1974 con il messaggio di Arecibo.
E quelle sono solo le missive intenzionali e dirette; stiamo diffondendo segnali radio in tutte le direzioni in ogni momento, fornendo briciole di pane cosmico a chiunque sia abbastanza vicino da trovarli.
Caccia di alieni su Marte!
Più o meno nello stesso periodo in cui SETI stava decollando, gli scienziati planetari hanno iniziato a dare una prima occhiata ai mondi alieni.
Nel 1964, Mariner 4 volò su Marte, restituendo le prime immagini ravvicinate del Pianeta Rosso.
Quelle foto hanno rivelato un mondo arido, pesantemente craterizzato e apparentemente desolato, costringendo molti scienziati a ricalibrare le nozioni precedentemente ottimistiche sull’abitabilità di Marte.
Le speranze di un Marte in grado di sostenere la vita erano state notoriamente alimentate verso la fine del XIX secolo dall’astronomo Percival Lowell , il quale sosteneva che i canali sul pianeta fossero in realtà canali costruiti da creature intelligenti.
Ma gli ottimisti hanno ricevuto alcune buone notizie nel 1969, dopo che Mariner 9 è arrivato in orbita attorno a Marte, diventando la prima navicella spaziale a fare il giro di un altro pianeta nel processo.
Questa sonda ha individuato canali fluviali e altre prove della passata attività dell’acqua liquida sulla superficie marziana. Queste scoperte hanno contribuito a spronare la NASA a sviluppare due ambiziose missioni di caccia alla vita su Marte, Viking 1 e 2 , lanciate a poche settimane di distanza nel 1975.
Gli identici lander vichinghi hanno condotto ciascuno quattro esperimenti di biologia, che hanno cercato segni di vita microbica nella terra rossa.
Uno di questi esperimenti, chiamato Labeled Release (LR), ha restituito dati coerenti con prove di vita microbica.
In effetti, l’investigatore principale di LR Gil Levin ha sostenuto (e continua a sostenere oggi ) che i Vichinghi hanno trovato prove della vita su Marte.
Tuttavia, la maggior parte degli scienziati che hanno studiato i dati non erano d’accordo con Levin, determinando che i dati potevano essere spiegati da reazioni chimiche abiotiche (non basate sulla vita).Annuncio pubblicitario
I risultati di Viking hanno insegnato alla NASA e agli astrobiologi alcune lezioni preziose, principalmente che non sapevano abbastanza di Marte per organizzare una vera caccia alla vita lì.
Quindi, l’agenzia spaziale alla fine ha intrapreso una strategia di esplorazione a lungo termine “segui l’acqua”, cercando di saperne di più sulle antiche condizioni ambientali sul Pianeta Rosso e su come sono cambiate nel tempo.
Questa strategia ci ha fornito molte importanti missioni su Marte negli ultimi decenni, tra cui gli orbiter Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter e Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN); i rover Spirit, Opportunity and Curiosity; e il lander Phoenix.
Questi esploratori robotici hanno svolto bene il loro lavoro…
…trovando molte prove che l’antico Marte era piuttosto umido e aiutando gli scienziati a capire meglio perché, come e quando il Pianeta Rosso è passato al gelido mondo desertico che è oggi.
Curiosity ha portato questo lavoro più lontano, scoprendo che il suo sito di atterraggio, il cratere Gale largo 96 miglia (154 chilometri), ha ospitato un sistema di laghi e corsi d’acqua longevo miliardi di anni fa che avrebbe potuto supportare la vita simile alla Terra.
A caccia di alieni!
Nel frattempo, alcuni scienziati hanno continuato la caccia alla vita su Marte, concentrandosi sugli alieni che potrebbero essere caduti casualmente sulla Terra.
Nel corso degli eoni, miliardi di rocce del Pianeta Rosso si sono fatte strada qui, dopo essere state lanciate nello spazio da potenti impatti di asteroidi o comete.
Molto materiale terrestre è finito anche su Marte, ma il registro è decisamente sbilanciato; la potente gravità del sole attira più cose verso l’interno, verso la Terra.
Questo ampio scambio di rocce, tra l’altro, ha portato alcuni scienziati a postulare che la vita sia effettivamente sorta prima su Marte , per poi giungere sulla Terra in seguito.
Nel 1996, i ricercatori hanno annunciato di aver trovato potenziali segni di vita in uno di questi meteoriti di Marte, noto come Allan Hills 84001 (ALH84001).
È stato un grosso problema; il risultato è stato pubblicato sulla prestigiosa rivista Science, e il presidente Bill Clinton ha tenuto una conferenza stampa sulla notizia sul prato della Casa Bianca.
La storia di ALH84001 ha finito per seguire un percorso vichingo.
Altri scienziati hanno scelto l’affermazione ed è emerso un consenso sul fatto che le prove del meteorite fossero nella migliore delle ipotesi ambigue.
Ma, come Levin, il team ALH84001 è rimasto fermo nelle sue scoperte e continua a farlo oggi. La caccia di alieni continua!
