Perché la Disney ha seppellito Runaway Brain, il mostruoso corto di Topolino?

Il film del 1995 avrebbe dovuto rinvigorire il Topo, ma ora è tenuto sotto chiave…

Nel 2018, la Disney ha celebrato il 90° compleanno di Topolino con una serie di promozioni incrociate, tra cui Runaway Brain. 

C’è stata una mostra d’arte di 16.000 piedi a New York , uno speciale televisivo in prima serata su ABC condotto da Kristen Bell e Dwayne Johnson, e una serie di collaborazioni di alto profilo con marchi come Coach, Vans e Marc Jacobs. 

L’intera carriera di Topolino è stata celebrata in tutta l’azienda per un anno intero, onorando il suo debutto in “Steamboat Willie” nel 1928 attraverso la sua iconica apparizione come “L’apprendista stregone” nel capolavoro di Walt Disney Fantasia e realizzazioni più recenti come il cortometraggio nominato all’Oscar “Get a Horse” e la popolarissima serie TV Paul Rudish .

Notevolmente assente dai festeggiamenti sinergici, tuttavia, è stata la scoperta del “Runaway Brain” del 1995, che i fan di Disney Animation hanno desiderato rivedere. 

Nonostante sia stato nominato per un Oscar nel 1996, sia stato proiettato fuori concorso al Festival di Cannes a maggio, ed essendo, all’epoca, il primo vero cortometraggio teatrale di Topolino ad essere proiettato per il pubblico teatrale in più di 40 anni, è stato quasi cancellato dall’esistenza. 

Il corto non è chiuso nel Disney Vault, è apparentemente sepolto sotto di esso in una scatola foderata di piombo.

Come è nato “Runaway Brain” e perché è stato considerato un oggetto proibito negli anni successivi, è una delle storie più strane nella storia moderna della Disney.

BENVENUTI NELLA “FRANGIA LUNATICA”

All’inizio degli anni ’90, la Walt Disney Feature Animation, come era conosciuta allora, era sfuggita per un pelo alla catastrofe. L’uscita del 1984 di The Black Cauldron , un disastro estremamente costoso, avrebbe potuto portare alla scomparsa dell’unità. 

Ma mesi prima dell’uscita prevista del film, un nuovo team di gestione, guidato da Michael Eisner, Frank Wells e Jeffrey Katzenberg, ha rilevato la società. Dopo due decenni di stagnazione creativa dopo la morte di Walt Disney, Eisner ha reso prioritario riportare alla ribalta la divisione animazione della compagnia. 

“Dobbiamo”, disse Eisner a Diane Sawyer in 60 Minutes nell’estate del 1988, quando gli fu chiesto se la compagnia potesse continuare a permettersi di realizzare film d’animazione. “Questa è la nostra eredità”.

Eisner e i team creativi hanno riportato la Disney Animation a livelli creativi e commerciali mai visti dai tempi d’oro di Walt. Aladdin , La Sirenetta e La Bella e la Bestia non erano solo film d’animazione; erano fenomeni culturali, raccogliendo consensi di critica, gloria al botteghino e molteplici Oscar. 

Era logico che anche Topolino, la mascotte dell’azienda e un’icona globale davvero duratura, potesse utilizzare una reinvenzione.

Non è che Mickey sia stato trascurato. 60 ° anniversario del topo nel 1988 era quasi sinergico come nel 2018, con una nuova (seppur temporaneo) terreni a Walt Disney World, uno speciale in prima serata che la co-protagonista Roger Rabbit, e una riprogettazione che ha trasformato Topolino in un rilassato, solo- off-the-set-of- Miami Vice tipo . Nel 1990, George Scribner ha diretto “Il principe e il povero”, un affascinante film di 30 minuti con due Topolino in stile classico, proiettato prima di The Rescuers Down Under . 

Ma quando i Rescuers hanno bombardato, così ha fatto il riemergere di Topolino, lasciando il topo irrimediabilmente antiquato nella mente collettiva della cultura pop di massa.

Sulla scia di Rescuers , era iniziata la caccia a un progetto che avrebbe potuto portare Topolino negli anni ’90. 

Tra un film e l’altro, gli animatori Disney sono stati incaricati di una serie di progetti collaterali, dalla concettualizzazione di un sequel di Fantasia alla fornitura di animazione per le imminenti attrazioni del parco a tema e al brainstorming di idee per un nuovo cortometraggio di Topolino. L’esecutivo creativo Kathleen Gavin, che stava uscendo da The Nightmare Before Christmas di Tim Burton , è stata incaricata di questi “progetti esterni”, che includevano la guida di un film d’animazione sperimentale dello studio del nord della California non provato chiamato Toy Story.. 

“Hanno preso tutto ciò che non era la caratteristica principale e l’hanno gettato nel mio mondo”, dice Gavin a Polygon. All’epoca, Ralph Guggenheim della Pixar si riferiva ai progetti collaterali della Disney come alla “frangia lunatica”. I dirigenti del merchandising erano ansiosi di portare Mickey là fuori in un modo “stravagante e fuori dal comune”, ed è diventata una priorità per la squadra di Gavin.

“Se eri un regista o facevi parte dello sviluppo, se eri tra un incarico e l’altro, ti veniva chiesto di sviluppare i cortometraggi di Topolino”, afferma Chris Bailey, l’eventuale regista di “Runaway Brain”. 

“Semplicemente non ne hanno mai fatta una. Li sviluppavano sempre. Alla fine è stato il mio turno di sviluppare i pantaloncini di Topolino”. Non si aspettava nemmeno che il suo pitch fosse prodotto.

Bailey era stato un animatore di The Great Mouse Detective e Oliver & Company , e al momento dell’iniziativa Disney di Topolino, era concentrato sulla regia, avendo lavorato a un film per il complesso Euro Disney appena aperto fuori Parigi, in Francia. 

Per adempiere all’obbligo, ha riproposto un’idea da un cortometraggio abbandonato di Roger Rabbit, che secondo lui è stato scartato dopo che la Disney ha messo un precedente cortometraggio di Roger Rabbit davanti a Dick Tracy invece di Aracnofobia, e il rapporto del produttore Steven Spielberg con la Disney si era raffreddato. 

Secondo Bailey, l’idea di Bailey, “Tourist Trap”, ha visto Topolino e Donald andare in vacanza, e Donald “cercare di far fuori Topolino”. Il concetto ha fatto breccia con i dirigenti di Katzenberg e Disney Animation Thomas Schumacher e Peter Schneider. Era certamente “stravagante e là fuori” come voleva Consumer Products.

Dopo una disastrosa proiezione dello storyboard di “Tourist Trap” (secondo Bailey “è andato kerplunk”), Katzenberg ha detto a Bailey di “tornare indietro e aggiustarlo”. 

L’animatore pensava che qualsiasi correzione avrebbe “eroso” il punto del cortometraggio. “Il cartone doveva essere cattivo”, dice Bailey. “Se il problema [dei dirigenti] fosse Donald che cercava di uccidere Topolino, perché tu non potevi farlo, la versione soft non sarebbe nulla.” Quindi, Bailey ha chiesto a Roy Disney il permesso di sviluppare un’altra delle sue idee su Topolino. Roy ha dato la sua benedizione e, con il morale sollevato, Bailey ha iniziato a lavorare sull’altrettanto insolito “Runaway Brain”.

Sviluppato intorno al 1993, quando Hocus Pocusaveva portato un po’ di inquietudine al marchio Disney, In “Runaway Brain” trova Topolino che si iscrive a un esperimento con lo scienziato Dr. Frankenollie (doppiato da Kelsey Grammer), con la speranza di pagare una vacanza costosa per sé e Minnie. Mickey finisce per ottenere più di quanto si aspettasse, quando Frankenollie scambia il suo cervello con un mostro enorme. Topolino deve quindi riunire il suo cervello con il suo corpo e, senza l’aiuto del dottor Frankenollie, in una delle svolte più oscure del cortometraggio, viene ucciso dall’esperimento. 

Il cortometraggio è una frenetica corsa contro il tempo che include una serie di scenari pericolosi, incluso uno in cui la versione mostruosa di Topolino tenta di corteggiare Minnie. Alla fine, sia il mostro che Topolino vengono fulminati e i loro cervelli si scambiano di nuovo. Nei momenti finali del corto, Topolino e Minnie arrivano alle Hawaii,

Bailey ha riunito una schiera di talenti dell’animazione da assassino per dare vita a “Runaway Brain”. Jim Beihold, un veterano della “frangia pazza” che aveva lavorato su tutto, da Chi ha incastrato Roger Rabbit alla sequenza nazista di The Rocketeer , è stato assunto per supervisionare il layout. Ian Gooding, che lavora ancora alla Disney Animation, è stato direttore artistico. E Andreas Deja, che aveva animato Scar ne Il Re Leone , ha disegnato “Monster Mickey” basandosi sugli schizzi di Bailey. “È stato facile, anche se hai progettato qualcosa contro il carattere, contro la personalità”, spiega Deja. “Usi i cliché […] Non disegni queste piccole dita gonfie, invece fai queste nodose mani di Frankenstein.”

Deja ha piegato la coda dell’iconico topo di Walt Disney e gli ha dato un collo trasandato “solo per maltrattarlo”. L’idea era di invertire Topolino. “Tutte le prime cose Disney, i simpatici personaggi, sono stati progettati come animali di pezza; i loro polsi sono sempre più grandi delle loro braccia, le loro caviglie erano più grandi delle loro cosce, quindi pendono come animali di peluche. Questa è la base del loro fascino”, afferma Bailey. Ma come la squadra avrebbe presto imparato, c’era un limite a quanto potesse essere spaventoso Mickey. “Jeffrey voleva che fosse davvero aggressivo e non voleva che nessuno lo scambiasse per qualcosa che era stato scavato dal caveau e Tom e Peter erano più protettivi nei confronti del classico Topolino e più conservatori”.

Alla fine la versione più sfacciata di “Runaway Brain”, protetta dal potere di Katzenberg e guidata dalla determinazione di Bailey, ha vinto. Ci sono state alcune idee che erano troppo fuori là per il breve e sono stati bocciato nella fase iniziale. “Jeffrey voleva fare una cosa interessante da videogioco”, dice Bailey, che ha portato a uno sparo fuori casa in cui il pubblico sente gli spari e vede i lampi della museruola. Il corto sarebbe tagliato all’interno per trovare Topolino che spara con un fucile a pompa di realtà virtuale a una partita di Bambi . Bailey ha presentato con entusiasmo l’idea a Schneider e Schumacher. “Peter mi ha guardato”, ricordano gli animatori, “e ha detto: ‘Nessuna possibilità all’inferno'”.

La squadra decise di far giocare a Topolino un gioco di combattimento a tema Biancaneve e i sette nani , ma il disaccordo sarebbe solo l’inizio della schizzinosa corporativa. Tuttavia, il primo vero cortometraggio teatrale di Topolino da “The Simple Things” del 1953, è andato avanti, considerato il modo ideale per modernizzare il personaggio. E mentre “Runaway Brain” avrebbe potuto arenarsi come innumerevoli altri tentativi, aveva qualcos’altro da fare: uno studio di animazione all’estero recentemente acquisito dalla Disney senza nulla da fare.

SVENTRARE TOPOLINO

La Disney ha acquisito i Brizzi Studios, fondati da tre anni dai fratelli Paul e Gaëtan Brizzi, nel 1989 in un momento di espansione nell’animazione televisiva e nei film direct-to-video a basso costo. Soprannominato Walt Disney Animation France, lo studio ha fornito l’animazione per DuckTales the Movie: Treasure of the Lost Lamp e episodi di diversi spettacoli Disney Afternoon. Ma la Disney aveva piani più grandi.

Al tempo di “Runaway Brain”, lo studio francese stava finendo di lavorare su A Goofy Movie , che come il film DuckTales doveva essere rilasciato come “Disney MovieToon”, il marchio Disney per le tariffe a basso budget. Per avvicinare gli animatori francesi all’operazione principale, è stato loro consegnato il cortometraggio di Bailey come incarico successivo. “Se non fosse stato per il fatto che c’era un buco nel programma del nuovo studio di Parigi, queste tavole sarebbero probabilmente andate negli archivi con tutte le altre”, dice Bailey. “Ma loro avevano bisogno di un progetto e io avevo un progetto”. Così la sua squadra si è diretta in Francia.

Qualcosa di enorme accadde mentre la troupe era in Francia: il 25 agosto 1994, dopo una breve e tumultuosa lotta di potere in seguito alla tragica morte del presidente della Disney Frank Wells, Jeffrey Katzenberg lasciò la Disney . La troupe di “Runaway Brain” non ci ha pensato molto; nel cortometraggio hanno anche inserito una gag in cui si fa riferimento alla partenza dell’esecutivo. Ma Katzenberg era uno dei difensori più fedeli del cortometraggio e delle più grandi cheerleader, e quando la squadra è tornata in America con un film quasi completo, la sua assenza è stata notevole.

Bailey ha rilasciato un breve disclaimer prima di proiettare il film per la prima volta in California: avrebbero mostrato una versione del finale, poi un’altra versione. La versione iniziale si è conclusa con Topolino e Minnie che hanno un luau in giardino. Dal momento che non potevano andare in vacanza, Topolino ha fatto pace con Minnie a casa. Hanno poi mostrato un secondo finale, simile alla versione finita, ma invece del mostro gigante che insegue la foto del portafoglio di Topolino di Minnie, il mostro ha cercato un’effigie di Minnie, fatta di cuscini. Michael Eisner ha detto a Bailey: “Beh, quella era una configurazione se ne avessi mai vista una”. Tutti lo adoravano. Bailey stava “cavalcando in alto”.

Poi, in un incontro con Schumacher e Schneider il giorno successivo, la realtà è iniziata. I dirigenti hanno chiesto dei tagli, anche se la proiezione ha avuto successo. Bailey ha risposto al fuoco, dicendo che non avrebbe tagliato nulla.

“Ero giovane, stupido e arrabbiato e non ci sono riuscito particolarmente bene”, ammette ora Bailey. “Certo, mi hanno semplicemente fatto tagliare tutta quella roba comunque.”

Con Katzenberg andato, non c’era nessuno a isolare Bailey da Schneider e Schumacher, che hanno portato il loro editore a tagliare una nuova versione del cortometraggio, il che ha portato a problemi di ritmo e alla necessità di nuove animazioni. “Ci stavamo lavorando su ogni fotogramma in Francia e ci stavamo assicurando che ogni scena fosse perfettamente inserita nella scena successiva”, afferma Beihold. “E poi l’abbiamo riportato qui e un editore negli Stati Uniti ha deciso di tagliarlo di nuovo”. Diverse sequenze hanno ricevuto un esame più approfondito.

Nelle prime versioni di “Runaway Brain”, il mostruoso Topolino sbavava costantemente su Minnie, e uno dei primi editti era di abbassarlo. “Hanno appena iniziato a dire, ‘devi tagliare la saliva’, quindi stavo animando con fervore i collegamenti in modo che non fosse così instabile”, dice Bailey. Deja ricorda che anche la bava è un problema e pensa che Schneider abbia ordinato di tagliarla. (Schneider ha rifiutato di prendere parte a questo articolo.) Questi scatti hanno sempre fatto parte del cartone animato; ma con Katzenberg andato, gli editti sono stati ordinati più facilmente.

Un altro momento che è stato completamente tagliato ha coinvolto Mickey che è stato fulminato, dove la sua “testa stava ribollendo come una pentola piena di franchigie da baseball”, dice Bailey. “Così com’è, in realtà sembra che Topolino venga fulminato al contrario di una gag dei cartoni animati”.

Le richieste hanno portato a un’escalation di tensione tra Bailey e i dirigenti. Il regista era già esausto e oberato di lavoro, e ora doveva produrre febbrilmente un’animazione che salvasse il tono e il ritmo. Indica una sequenza in cui Topolino viene bloccato sulla sedia operatoria di Frankenollie. Originariamente Mickey ha detto: “Penso di essere nei guai”. Secondo Beihold, Kathleen Gavin l’ha cambiato in ‘Parla dei tuoi contratti corazzati.’” (“Era una battuta che è divertente solo se sei un produttore”, aggiunge.) Quando gli è stato chiesto, Gavin non riusciva a ricordare il cambiamento, né alcuna richiesta di tagli.

Ma il corto è cambiato. Il finale “effigie Minnie”, che ha suonato come un gangbusters e ha ottenuto un’approvazione da Eisner, è stato ammorbidito alla foto del portafoglio. Bailey è convinto che se Katzenberg fosse rimasto in studio, il finale superiore sarebbe rimasto. “Il fatto che abbiamo iniziato a realizzare questo aggressivo cartone animato di Topolino e quando era troppo tardi per modificarlo, è stato abbattuto con un martello di gomma”, afferma Bailey.

Mentre il corto si avvicinava al completamento, la troupe poteva sentire l’entusiasmo dello studio per esso scivolare ulteriormente. “Non riesco a ricordare un momento specifico in cui mi sono reso conto che non c’erano davvero dietro”, dice Beihold. “È stata una realizzazione graduale”. Secondo il regista, Schneider e Schumacher lo odiavano apertamente. Gavin dice di aver capito che lo studio lo aveva abbandonato quando hanno scelto a quale film sarebbe stato collegato: A Kid in King Arthur’s Court . Nonostante l’entusiasmo originale di Disney Consumer Products, è stato prodotto pochissimo merchandise tie-in, per paura che Bailey e il suo team avessero spinto Mickey troppo oltre.

ANDATO MA NON DIMENTICATO

Il 25 marzo 1996, Topolino tornò agli Oscar. “Runaway Brain” è stato nominato come miglior cortometraggio d’animazione ai 68esimi Academy Awards, perdendo alla fine contro il cortometraggio di Wallace e Gromit “A Close Shave”, della Aardman Animation, che Kathleen Gavin aveva per caso corteggiato per lavorare con la Disney. Nello stesso anno, John Lasseter ha ricevuto uno Special Achievement Award per Toy Story . Nella nostra intervista, Bailey non ha avuto nulla da dire sugli Oscar. Deja non ricorda se è andato.

A quel punto, Bailey aveva finito. Aveva trascorso 10 anni alla Walt Disney Company e ha concluso il suo incarico con la noia di “Runaway Brain”. “Dato che il cartone non è stato percepito così bene, ho sentito che non volevo più animare e le opportunità erano scarse, ho pensato che fosse ora di andarsene”, dice Bailey. Perdere l’Oscar non ha aiutato.

Dopo il Festival di Cannes del 1996, dove anche il cortometraggio è stato presentato, Bailey ha lasciato la Disney e “Runaway Brain” è stato quasi dimenticato. Ha suonato in alcuni territori internazionali quell’anno sulle stampe di A Goofy Movie e Il gobbo di Notre Dame , ma non è mai andato in onda su Disney Channel come la maggior parte dei cortometraggi ha fatto ad un certo punto. Nel novembre 1996, la Disney prese in considerazione l’idea di allegare il cortometraggio alla sua nuova iterazione live-action di 101 Dalmatians . I vecchi messaggi sulla bacheca indicano che le stampe di “Runaway Brain” erano state persino spedite nei cinema, ma all’ultimo minuto Disney ha ordinato che il corto venisse rimosso e sostituito con trailer per le prossime funzionalità Disney. Ma l’avviso è arrivato così tardi che alcuni cinema hanno finito per mostrare “Runaway Brain” con101 Dalmati comunque.

Quando abbiamo contattato Walt Disney Animation Studios per questo pezzo, i rappresentanti hanno rifiutato di far luce sul fatto che ci sia un futuro per “Runaway Brain”. Il corto non può essere visto su Disney Plus e ha avuto una sola uscita ufficiale in home video, in una raccolta da tempo fuori catalogo chiamata Mickey Mouse in Living Color, Volume Tw0 . Sorprendentemente, negli anni sono emersi nuovi prodotti per il film, di solito all’estero. Quando stavo chiacchierando con Bailey, si è precipitato a recuperare un bel pezzo di merce che aveva trovato. Quando stavo parlando con Beihold, ha afferrato forse il pezzo di merce più famigerato: una giacca da equipaggio “Runaway Brain”.

Deja ricorda l’unica volta che un membro dell’equipaggio ha indossato la giacca a Disneyland Paris: “C’era questa donna nel negozio di Main Street, che era così sconvolta perché pensava che fosse una giacca contraffatta. E lei ha quasi cacciato il ragazzo fuori dal negozio e gli ha urlato contro. ‘Come puoi indossare qualcosa di simile a Disneyland? Questo non dovrebbe essere legale!’ In realtà ne sono rimasto un po’ commosso perché pensava che Mickey dovesse essere protetto, dal suo punto di vista”. Bailey afferma che la società aveva una linea aziendale simile; almeno un altro membro dell’equipaggio è stato rimproverato per aver indossato una maglietta “Runaway Brain” in pubblico.

Biehold dice di aver sentito da sua moglie, che in seguito si è unita alla Disney Animation, che “Runaway Brain” è stato usato internamente come “un esempio di cosa non fare”. Gavin confuta l’idea che sia stato sepolto di proposito. “Non credo che abbia un brutto colpo. Non è uscito abbastanza per avere un rap”, dice. Ma dopo 25 anni di incarcerazione cinematografica, il corto ha una certa aura di malizia per la sua indisponibilità, soprattutto per un film che, a differenza di Song of the South , non presenta stereotipi grossolanamente obsoleti o materiale discutibile.

Poco prima di pubblicare questa storia, una fonte mi ha detto che l’azienda fa il possibile per tenere nascosto e nascosto “Runaway Brain”. Per un film di sorprendente abilità artistica e una sensibilità unica, sostanzialmente non esistere è un po’ triste. In tal modo, la Disney rischia di trasformare un cortometraggio affascinante e meraviglioso in una sorta di leggenda dei mostri.