I biofilm simili a stalattiti e le correnti acide di questo ambiente sotterraneo contengono un’ampia varietà di microrganismi che formano un’impressionante catena alimentare.
La vita è stata trovata anche in altri ambienti radioattivi, come le pareti del decimato reattore nucleare n. 4 di Chernobyl .
In superficie, le pittoresche montagne di arenaria dell’Elba del sud-est della Germania presentano suggestivi altipiani, gole tortuose e pilastri di roccia scolpiti nel tempo.
Sulle rive del fiume Elba sorge un’imponente fortezza medievale.
Sottoterra, le montagne nascondono una materia prima da cui si estrae un’energia straordinaria:
L’uranio.
Negli anni ’60, una sacca di uranio nascosta tra le montagne è stata trasformata in una miniera produttiva e l’enorme elemento utilizzato come combustibile per la fissione nucleare è stato estratto a oltre 1.000 tonnellate all’anno.
Ma nel 1990, la produzione della miniera di Königstein era diminuita e gran parte della miniera è stata allagata come parte di uno sforzo di bonifica per ripulire le sostanze chimiche acide utilizzate per liberare l’uranio dalla sua prigione terrena, nonché per eliminare qualsiasi radioattività associata. con il deflusso.
Cominciarono ad apparire strane forme di vita, spingendo i gestori della miniera a chiamare gli scienziati per analizzare gli intrusi.
Si forma un ecosistema complesso
Ciò che hanno scoperto sembrerebbe del tutto strano per la maggior parte di noi, nell’ambiente umido, oscuro, acido e pieno di uranio si sono stabiliti biofilm composti da microbi.
“Stelle filanti” di arancio acido , simili a vermi lunghi e sottili, ondeggiavano pigramente nei canali di scolo dei liquidi.
Comunità simili a stalattiti di melma marrone e bianca trasudavano dai soffitti, creando l’impressione che le pareti si stessero sciogliendo.
In questo luogo sotterraneo dilagava letteralmente una vita desertica radioattiva, tra i microbi trovati nella melma non c’erano solo batteri unicellulari, ma anche eucarioti multicellulari .
I ricercatori della vicina Università di Dresda hanno scoperto amebe che cambiano forma, Heterolobosea simile a un calamaro , estramenopiles simili a steli , flagellati con più appendici, ciliati con varie forme e funghi striscianti.
I microrganismi più grandi osservati erano rotiferi bdeloid che misuravano 50 micrometri di larghezza e 200 micrometri di lunghezza.
La variegata collezione di vita microscopica ha formato il proprio ecosistema sotterraneo privo di luce.
Là, acidi come la soda o il succo di pompelmo, i batteri acidi traggono energia dalla riduzione di ferro e zolfo, formando stalattiti viscose mentre proliferano.
Piccoli eucarioti come i flagellati si nutrono di questi batteri, che a loro volta vengono mangiati da ciliati più grandi .
Sono seguiti da amebe e funghi, che consumano i microrganismi più piccoli o ne decompongono i resti.
I rotiferi molto più grandi sono i migliori mangiatori, consumano detriti organici e si nutrono di protozoi .
La vita va per la sua strada
L’abbondanza di eucarioti e il grande sviluppo della catena alimentare hanno sorpreso i ricercatori.
La miniera di uranio di Königstein non è l’unico ambiente estremamente radioattivo in cui è fiorita la vita microscopica più avanzata.
I ricercatori hanno scritto:
“Gli eucarioti colonizzano gli habitat estremi in misura maggiore di quanto si pensasse in precedenza e non solo sono presenti, ma possono svolgere un ruolo sostanziale nel ciclo del carbonio nelle comunità di drenaggio delle miniere acide”.
Nel 1991, gli scienziati hanno scoperto la muffa nera che cresceva sulle pareti del decimato reattore nucleare n. 4 di Chernobyl.
Ulteriori analisi di questi funghi hanno mostrato che probabilmente assorbivano radiazioni e le convertivano in energia chimica per la loro crescita.
La vita può prosperare in alcuni dei luoghi più affascinanti.
