La missione OSIRIS-REx della NASA sta per tornare con campioni di roccia e polvere dall’asteroide Bennu.
La navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA dovrebbe riportare campioni dall’asteroide Bennu sulla Terra.
Questi campioni, con un’età stimata di 4,5 miliardi di anni, svolgeranno un ruolo chiave nell’ampliamento delle conoscenze scientifiche sulla formazione planetaria e sull’origine della vita, oltre a contribuire alla prevenzione degli impatti degli asteroidi.
Inoltre, questi campioni saranno opportunamente conservati per consentire ricerche future. Un team internazionale di oltre 200 scienziati si dedicherà all’analisi dettagliata di questi campioni, utilizzando una struttura appositamente progettata presso il rinomato Johnson Space Center della NASA.
In linea con l’attuale pianificazione, nel settembre 2023, la capsula di ritorno del campione della missione OSIRIS-REx si separerà dal veicolo spaziale, iniziando il suo ingresso nell’atmosfera terrestre.
Successivamente, attraverso l’utilizzo dei paracadute, la capsula atterrerà in sicurezza nell’area designata per i test e l’addestramento nello Utah, appartenente al Dipartimento della Difesa, situata a circa 70 miglia a ovest della città di Salt Lake City.
“Il team di curatori di OSIRIS-REx si sta preparando con entusiasmo per i campioni di Bennu”, ha affermato Nicole Lunning, curatrice principale dei campioni di OSIRIS-REx presso il Johnson Space Center della NASA.
Nel 2020, campioni di roccia e polvere, noti come regolite, sono stati raccolti dalla superficie di Bennu.
Bennu è probabilmente un residuo ben conservato del primo sistema solare, con un’età stimata di 4,5 miliardi di anni.
In questo modo, i campioni forniranno informazioni sul ruolo svolto da asteroidi simili nella formazione dei pianeti e nel fornire materiale organico e acqua sulla Terra, che potrebbero aver contribuito all’origine della vita.
Inoltre, i dati raccolti dalla missione OSIRIS-REx consentiranno una migliore comprensione degli asteroidi con un potenziale impatto sulla Terra, aiutando nei futuri sforzi per deviare questi corpi celesti.
Per indagare su queste domande, gli scienziati devono dedicare estrema cura alla conservazione, protezione e gestione dei campioni di asteroidi, che saranno sottoposti a esame e conservati in una nuova struttura curata gestita dalla divisione Astromaterials Research and Exploration (ARES) della NASA, situata presso il Centro Spaziale Johnson.
Questa rinomata divisione ospita la collezione più completa al mondo di materiali extraterrestri, tra cui rocce lunari, particelle di vento solare, meteoriti e campioni di comete.
Durante un periodo di due anni, che va dalla fine del 2023 alla fine del 2025, il team scientifico si occuperà della caratterizzazione dei campioni ed effettuerà le analisi necessarie per raggiungere gli obiettivi scientifici della missione.
La NASA conserverà almeno il 70% dei campioni presso il Johnson Space Center per consentire la ricerca futura da parte di scienziati di tutto il mondo, comprese le generazioni future.
Un gruppo di oltre 200 scienziati, provenienti da varie istituzioni degli Stati Uniti, nonché partner della NASA come JAXA (Japanese Aerospace Exploration Agency) e CSA (Canadian Space Agency), nonché altri scienziati provenienti da varie parti del mondo , esplorerà le proprietà della regolite.
Il nuovo laboratorio curato è dotato di scatole a guanti specializzate per la gestione sia del campione OSIRIS-REx che dell’hardware utilizzato per raccogliere materiale dalla superficie dell’asteroide e trasportarlo sulla Terra.
“Il nostro team è impegnato in un’attività frenetica mentre ci prepariamo per il campione”, ha affermato Lunning. “Diversi esperti si stanno riunendo per sviluppare strumenti personalizzati, molti dei quali sono stati prodotti in loco dal Johnson’s Manufacturing Group e presso l’Innovation Design Center. Stiamo attrezzando con cura il laboratorio curato per proteggere il campione da potenziali contaminanti, provando anche procedure complesse per lo smontaggio dell’hardware di volo nelle scatole a guanti.
Una parte del materiale raccolto dalla superficie di Bennu sarà più piccola di un granello di sabbia.
“Stiamo sviluppando strumenti personalizzati per manipolare delicatamente queste preziose particelle all’interno delle nostre nuove scatole a guanti”, ha affermato Christopher Snead, responsabile della manipolazione di piccole particelle e curatore aggiunto di OSIRIS-REx presso Johnson.
In collaborazione con i laboratori curati della divisione ARES, gli scienziati di tutto il mondo continuano ad analizzare nuovi depositi di roccia lunare preservati dalle missioni Apollo attraverso l’iniziativa Apollo Next Generation Sample Analysis.
Le lezioni apprese dall’Apollo e da altre missioni hanno avanzato la scienza relativa alla protezione dei campioni, alla pianificazione delle emergenze e al controllo della contaminazione.
Quell’eredità sarà perpetuata con i campioni di Bennu, che saranno conservati per lo studio da parte di scienziati ancora da nascere, utilizzando tecnologie non ancora inventate, al fine di rispondere a domande fondamentali sul sistema solare.
La nuova generazione di scienziati si propone di indagare sulle proprietà dei composti chimici precursori di Bennu al fine di tracciare una mappa che dimostri se e come questi composti chimici possano essersi evoluti verso la vita.
L’analisi della composizione minerale e chimica dei campioni sarà effettuata per verificare se è in linea con l’interpretazione dei dati raccolti sull’asteroide, che contribuirà al miglioramento delle future missioni spaziali e alla valutazione dei dati ottenuti attraverso telescopi e veicoli spaziali.
l Goddard Space Flight Center della NASA svolge un ruolo chiave nella missione OSIRIS-REx, fornendo la gestione complessiva della missione, l’ingegneria dei sistemi, la sicurezza e la garanzia della missione.
Il principale investigatore responsabile è Dante Lauretta, affiliato all’Università dell’Arizona, con sede a Tucson. L’università guida il team scientifico, nonché la pianificazione dell’osservazione scientifica della missione e l’elaborazione dei dati risultanti dalle attività.
Lockheed Martin Space, con sede a Littleton, in Colorado, era responsabile della costruzione del veicolo spaziale ed è coinvolta nelle operazioni di volo. Le attività di navigazione per il veicolo spaziale OSIRIS-REx vengono eseguite congiuntamente dal Goddard Space Flight Center e KinetX Aerospace.
Infine, la cura dei campioni raccolti dalla missione OSIRIS-REx, inclusa la loro elaborazione una volta raggiunta la Terra, sarà condotta presso il Johnson Space Center della NASA, situato a Houston.
Questa missione si avvale anche di importanti partnership internazionali. La Canadian Space Agency (CSA) ha contribuito alla missione fornendo lo strumento OSIRIS-REx Laser Altimeter.
Inoltre, la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) sta collaborando scientificamente con i campioni della missione Hayabusa2.
OSIRIS-REx è la terza missione del New Frontiers Program della NASA, gestito dal Marshall Space Center della NASA, situato a Huntsville, in Alabama.
Questa missione è sotto la responsabilità della Direzione delle missioni scientifiche dell’agenzia, con sede a Washington, DC.
