Usando la tecnologia LIDAR, gli archeologi riescono a trovare con minor difficoltà reperti antichi. Ma questo è solo il primo passo.
Nell’Amazzonia ecuadoriana è stata scoperta una valle di città perdute; quando senti parlare di un simile ritrovamento, potresti pensare ad archeologi con scalpelli e spazzole alla ricerca di siti nel profondo della foresta.
Invece, senza dover affrontare i pericoli della foresta, il sistema Light Detection and Ranging (Lidar) ha rivelato reti di strade sepolte e tumuli di terra.
Lo scopo della scienza esplorativa è rivelare ciò che finora è stato nascosto. Che sia ai margini dell’universo con il telescopio spaziale James Webb (JWST), sul fondo del mare con i veicoli autonomi subacquei (UAV) o attraverso la volta delle foreste più fitte con Lidar, stiamo scoprendo cose che rimodellano la nostra comprensione dell’universo e del mondo.
La crescente capacità di scoprire cose con la tecnologia senza doverle effettivamente scavare, potrebbe portare a chiedersi se ci stiamo avvicinando alla fine dell’era delle scoperte archeologiche.
Dal XVIII secolo, la ricerca scientifica di antiche città e templi perduti ha alimentato la nostra immaginazione e riempito i nostri musei, ma il passato è una risorsa limitata.
Ora sensori remoti e droni sondano i luoghi più remoti del globo. Quindi 300 anni di ricerca e i recenti progressi tecnologici ci hanno lasciato poco da scoprire? Jay Silverstein, archeologo con 30 anni di esperienza di lavoro sui siti, risponde di no.
“Durante il mio primo scavo a San Lorenzo, in Messico, nel 1994, abbiamo scoperto l’ultima delle grandi teste olmeche. Mentre il volto sbirciava dalla terra dove era stato sepolto per 3.000 anni, mi chiedevo se avrei mai più visto una scoperta così incredibile. Fortunatamente, l’ho fatto“, dichiara Jay.
“In seguito a questo scavo, ho guidato progetti nella Terra Caliente del Messico occidentale, a Tikal in Guatemala e negli ultimi 15 anni in Egitto. I cambiamenti nella tecnologia sono strumenti meravigliosi che mi aiutano a trovare e modellare la storia, ma non la riducono“.
Lo scavo è la chiave per capire
I maggiori progressi nella ricerca archeologica derivano dall’applicazione di droni, Lidar e UAV. Hanno aperto aree di esplorazione che prima erano troppo remote, troppo profonde o troppo pericolose. Ma vedere l’immagine di qualcosa nel terreno o nel fondo del mare, è solo il passo preliminare verso la scoperta.
Non è possibile comprendere veramente un’immagine finché non si sono visti i manufatti associati alle costruzioni antiche e non si è studiata la storia occupazionale. Quanto più scopriamo con la tecnologia moderna, significa che siamo molto più indietro di quanto pensassimo nello scoprire effettivamente i segreti del passato sepolto.
Il mio attuale progetto a Tell Timai nel Delta egiziano, consiste in uno studio dell’antica città greco-romana-egiziana di Thmouis. La città fu occupata almeno dal VI secolo a.C. al IX secolo d.C.
Sepolti tra le rovine ci sono le testimonianze fossili delle vite, delle economie e delle religioni di centinaia di migliaia di persone. Questi antichi popoli furono testimoni dell’ascesa di imperi, rivoluzioni, trasformazioni religiose e guerre. Ogni aspetto di quelle vite offre un’opportunità di indagine.
Consideriamo ora ciò che possiamo vedere da un’immagine telerilevata e ciò che apprendiamo dall’indagine archeologica. A Thoumis, un edificio ellentico che abbiamo trovato, è stato visto per la prima volta con un magnetometro mentre era ancora sepolto sottoterra. Tuttavia, per capirne di più, è stato necessario scavare.
Nello scavo furono rinvenute monete, tracce di incendi, pietre di catapulta e ceramiche. Questi reperti ci dicono che la casa aveva subito almeno tre episodi di ricostruzione e un evento di distruzione all’inizio del II secolo a.C. che corrisponde ad una ribellione discussa sulla Stele di Rosetta che distrusse la città.
L’anno scorso abbiamo scoperto un tempio perduto, che includeva una dedica monumentale al faraone della 29a dinastia, Psammuthes. Cercando le immagini satellitari attorno al tempio, ho trovato un elemento circolare che suggerisce che potrebbe trattarsi di un nilometro sacro (un dispositivo utilizzato per misurare i livelli delle inondazioni e per cerimonie sacre che coinvolgono le acque del Nilo).
Quando abbiamo scavato, abbiamo scoperto che in realtà si trattava di un grande pozzo romano che era stato costruito attraverso lo strato del tempio più di 500 anni dopo la distruzione del tempio.
Quindi, anche se si trova un luogo, ci vogliono decenni per esplorare e comprendere il significato di ciò che il telerilevamento può rilevare.
Le sfide sul campo non sono che stiamo esaurendo le cose da studiare, ma che ci mancano le risorse per studiare e proteggere l’abbondanza di siti antichi poco conosciuti. Ogni nuovo luogo rivelato è solo la punta di un iceberg. La maggiore capacità di trovare siti evidenzia la necessità di conservare questi luoghi e proteggerli dallo sviluppo e dai saccheggi.
Vedere le geometrie architettoniche in un’immagine telerilevata, è solo un punto di partenza superficiale. La conoscenza profonda arriva con lo studio della cultura e lo scavo verticale che riporta alla luce la storia di una civiltà perduta.
L’archeologia è più che sapere che un sito esiste, si tratta di sapere perché esiste e cosa ci dice sull’evoluzione della nostra civiltà contemporanea.
Purtroppo, più lavoro nel campo dell’archeologia, riconosco che una vita non è sufficiente. Mi dà a malapena il tempo di grattare la superficie dei misteri in attesa di essere risolti.
Jay Silverstein , Docente senior di Archeologia, Nottingham Trent University.
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