“Mia cara Clara”, scrisse il maggiore Archie Butt nell’estate del 1911, “sembra che la Casa Bianca sia infestata dai fantasmi”…
Così iniziò quella che sarebbe diventata l’unica testimonianza scritta del misterioso fantasma di Executive Mansion noto solo come “The Thing”. Il misterioso fantasma che ha infestato la Casa Bianca.
Quel luglio, la notizia di un’apparizione che appariva ai servi della Casa Bianca di William Howard Taft raggiunse Butt, un aiutante militare del presidente che serviva come una specie di segretario personale e addetto.
Gli incontri riferiti con il misterioso fantasma avevano spaventato i collaboratori domestici per mesi, come raccontò in una lettera alla cognata Clara. La storia spettrale che le ha raccontato rimane un punto interrogativo duraturo per gli studiosi della Casa Bianca anche oggi.
Con il passare dei pettegolezzi dell’epoca, La Cosa è stata sentita più spesso che vista. La governante di Taft – “lei stessa una piccola cosa inquietante”, come disse Butt – riferì che i domestici raccontavano storie di sentimento che la Cosa appariva come una leggera pressione sulla spalla, come se un ragazzino curioso si fosse chinato per vedere cosa stavano facendo.
Butt rimproverò la governante, dicendole: “i fantasmi non hanno il senso del tatto, almeno quei fantasmi che si rispettano di cui ho sentito parlare”.
Ma i servi sostenevano che in realtà era lo spirito che li toccava.
“C’è una lunga tradizione di fantasmi della Casa Bianca” , dice a Mental Floss Evan Phifer , uno storico della ricerca presso la White House Historical Society.
“Lincoln è molto popolare, Andrew Jackson, persino un soldato britannico dell’epoca della guerra del 1812”.
Ma The Thing è uno degli spiriti più insoliti della Casa Bianca , perché nessuno sa chi fosse. “Non è un presidente o una first lady.
È questo ragazzo sconosciuto di circa 14 o 15 anni “, dice Phifer.
Diversi membri del personale della Casa Bianca hanno riferito di aver sentito questa misteriosa pressione sulla spalla, solo per voltarsi verso una stanza vuota.
Solo un membro della famiglia, però, ha detto di aver visto il fantasma.
Marsh, la cameriera personale della First Lady Helen Taft, riferì non solo di aver sentito il fantasma chinarsi sopra la sua spalla, ma di aver visto la figura eterea, che lei descriveva come un giovane ragazzo con capelli chiari e spettinati e tristi occhi azzurri.
“Ora chi diavolo può essere questo”, rifletté Butt, “non riesco a immaginarlo.”
Taft ha risposto alla notizia della voce spettrale con “rabbia torreggiante”, ha detto Butt, vietando a chiunque in casa di parlare del fantasma sotto la minaccia di fuoco.
Il presidente temeva che la storia sarebbe uscita e la stampa avrebbe avuto una giornata campale con la notizia.
Ma il suo aiutante sembrava avere il senso dell’umorismo per l’intera situazione.
“Gli ho ricordato che l’aiuto era in uno stato d’animo tale che, se si credeva positivamente che il piano superiore della Casa Bianca fosse infestato dai fantasmi, i servi non potevano essere tenuti al loro posto per ordine esecutivo”, ha scritto Butt.
Tuttavia, entrambi trovarono stuzzicata la loro curiosità.
Secondo Butt, Taft era “ansioso di sapere della cosa quanto lo ero stato io”. E l’aiutante, che spesso riceveva le lamentele del personale delle pulizie, aveva paura di far capire quanto fosse incuriosito da The Thing.
“Non oso far vedere a nessuno di loro quanto mi interessi”, disse a sua cognata.
Sperava che il misterioso fantasma passasse in secondo piano con il passare dell’anno e che il personale si facesse più impegnato, sollevandolo dal dovere di calmare i superstiziosi dipendenti domestici.
Ma anche mentre derideva pubblicamente la storia, Butt stava pianificando in privato di ricercare le possibili origini del ragazzo misterioso.
Chiese a diversi servitori di raccontargli le loro storie sulla Cosa, e disse a Clara che “avrebbe approfondito la storia della Casa Bianca” per vedere se qualche ragazzo che corrispondeva alla descrizione della Cosa avesse vissuto – o fosse morto – lì.
Ma non ne fece mai più cenno nelle sue lettere a Clara. Sembra che non abbia mai scoperto chi potesse essere il fantasma.
Gli storici moderni della Casa Bianca sono altrettanto perplessi quanto lui. L’unico giovane conosciuto che si dice infesti la residenza presidenziale è Willie Lincoln , che morì durante il secondo anno in carica di suo padre, forse di febbre tifoide.
Ma Willie aveva 11 anni quando morì, molto più giovane della descrizione di The Thing.
Inoltre, il fantasma di Willie era già una figura nota a Washington: i primi avvistamenti del suo fantasma alla Casa Bianca risalgono agli anni ’70 dell’Ottocento.
Chiunque la figura paranormale potesse aver rappresentato, Taft apparentemente riuscì a schiacciare le voci prima che arrivassero oltre le mura della Casa Bianca .
“Non ho davvero visto la storia in nessun giornale dell’epoca, quindi si potrebbe dire che Archie Butt ha fatto un buon lavoro nel tenere la storia nascosta”, dice Phifer. “Questa sembra essere l’unica menzione nella documentazione storica di questo fantasma.”
Butt se stesso, però, non è stato a lungo per questo mondo.
Nell’aprile 1912, di ritorno dall’Europa negli Stati Uniti dopo un congedo di sei settimane dalla Casa Bianca, morì nell’affondamento del Titanic .
E per quanto riguarda The Thing? Ebbene, se Archie Butt è mai arrivato fino in fondo al mistero, ha portato la storia nella sua tomba d’acqua…
