Che succede?
La scelta del presidente eletto Donald Trump per la carica di amministratore della NASA, ovvero il miliardario della tecnologia e pioniere dei voli spaziali Jared Isaacman, sta sconvolgendo la comunità spaziale, suscitando reazioni entusiaste da parte dei leader del settore che vedono in Isaacman un agente di cambiamento, ma anche preoccupazioni circa i conflitti di interesse.
Isaacman, che ha viaggiato due volte nello spazio in missioni private e ha stretti legami con il CEO di SpaceX Elon Musk, ma non ha esperienza nel governo o nel mondo accademico, è una scelta non ortodossa.
Gli amministratori della NASA vengono solitamente selezionati tra un gruppo di scienziati, ingegneri, accademici o dipendenti pubblici.
Tuttavia, il legame di Isaacman con il mondo spaziale deriva principalmente dalla sua estesa collaborazione con SpaceX, in qualità di cliente e collaboratore.
Questi legami sono degni di nota perché la NASA fa più che mai affidamento sul settore commerciale, e in particolare su SpaceX, poiché l’agenzia federale sta aumentando drasticamente la quantità di lavoro che affida in appalto alle aziende.
Alcuni professionisti del settore hanno salutato la scelta di Isaacman come una “scelta perfetta”, come ha affermato in una dichiarazione Isaac Arthur, presidente dell’organizzazione non-profit National Space Society, che sostiene i voli spaziali con equipaggio umano.
“Porta con sé una vasta esperienza nell’imprenditoria e una conoscenza unica nel lavorare sia con la NASA che con SpaceX, una combinazione perfetta mentre entriamo in una nuova era di maggiore cooperazione tra la NASA e i voli spaziali commerciali”, ha affermato Arthur.
Anche Garrett Reisman, ex astronauta della NASA e ora consigliere senior di SpaceX, ha applaudito la selezione, definendo Isaacman una “scelta eccellente” che “spingerà la NASA ad andare oltre e più velocemente”.
Se la nomina di Isaacman verrà confermata dal Senato degli Stati Uniti, assumerà la guida dell’agenzia in un momento cruciale, mentre la NASA si prepara a tentare il primo sbarco sulla Luna con equipaggio in più di cinque decenni, nell’ambito del programma Artemis.
“I prossimi 4 anni alla NASA saranno davvero interessanti!” ha affermato Reisman, che ha anche espresso apertamente la sua opposizione a Trump.
Sebbene l’ascesa di Isaacman nel mondo dello spazio non sia stata convenzionale, il suo curriculum potrebbe offrire qualche indizio su cosa potrebbe riservargli il futuro se dovesse ottenere il ruolo di vertice dell’agenzia spaziale.
Chi è Jared Isaacman?
Isaacman, 41 anni, è il CEO di Shift4 Payments, che ha fondato nel 1999 all’età di 16 anni. Pilota di jet esperto, Isaacman ha anche fondato e gestito un’azienda di appalti per la difesa, chiamata Draken International, che ha supportato l’addestramento dell’aeronautica militare negli anni 2010.
Negli ultimi anni, tuttavia, Isaacman ha attirato l’attenzione internazionale per il suo interesse per lo spazio.
Isaacman e tre membri dell’equipaggio provenienti da vari ceti sociali hanno trascorso tre giorni nel 2021 volando a bordo di una capsula SpaceX Crew Dragon per una missione denominata Inspiration4 che Isaacman ha autofinanziato. Ha segnato il primo volo spaziale con equipaggio interamente civile (o comunque astronauti non governativi) ad avventurarsi nell’orbita terrestre.
Da allora Isaacman ha ampliato la sua partnership con SpaceX per includere un programma di sviluppo chiamato Polaris. La prima delle tre missioni pianificate nell’ambito di tale sforzo, Polaris Dawn , ha preso il volo a settembre. La missione ha fatto la storia inviando Isaacman e tre membri dell’equipaggio, tra cui due ingegneri di SpaceX, nella prima passeggiata spaziale commerciale in assoluto.
Se confermato, Isaacman sarebbe solo il quarto dei 15 amministratori della NASA ad aver effettivamente viaggiato nello spazio.
Il rapporto di Isaacman con SpaceX
Gli stretti legami di Isaacman con SpaceX e Musk probabilmente solleveranno domande sui conflitti di interesse. Al timone della NASA, supervisionerà miliardi di dollari di contratti che l’agenzia spaziale detiene con SpaceX e i diretti concorrenti dell’azienda, tra cui Blue Origin di Jeff Bezos .
Isaacman probabilmente presiederebbe anche la revisione e la certificazione della Starship di SpaceX , il gigantesco sistema di razzi e veicoli spaziali che la NASA intende utilizzare per trasportare gli astronauti sulla superficie lunare nell’ambito del suo programma Artemis. Isaacman prevede anche di salire a bordo del veicolo stesso nell’ambito del suo programma Polaris.
In particolare, Isaacman ha anche una partecipazione finanziaria in SpaceX. La sua azienda, Shift4, di cui detiene personalmente una quota del 30% , ha acquistato azioni SpaceX per un valore di 27,5 milioni di dollari a febbraio 2021, secondo i documenti finanziari . A giugno, Shift4 ha riportato guadagni per 10,8 milioni di dollari dall’investimento.
In una e-mail ai dipendenti di Shift4, Isaacman ha dichiarato mercoledì che intende “mantenere la maggioranza della mia quota azionaria in Shift4, subordinatamente agli obblighi etici” se verrà confermato alla carica presso la NASA.
Trump, Musk e la visione di Isaacman
Nonostante lo stretto rapporto tra Isaacman e Musk, i due hanno adottato toni completamente diversi per quanto riguarda la politica.
Musk, che ha fatto campagna per Trump e che dovrebbe guidare un’iniziativa volta a tagliare la spesa pubblica e le regolamentazioni, co-presiedendo una commissione consultiva presidenziale chiamata Department of Government Efficiency , ha assunto una decisa posizione di conservatorismo e rilascia regolarmente commenti incendiari sui social media.
Nel frattempo Isaacman ha puntato a posizionarsi come un partito più neutrale.
“Rispetto le opinioni appassionate delle persone su argomenti emotivamente carichi come la politica, ma sono ancorato al centro e cercherò sempre di unire piuttosto che dividere”, ha scritto in un post del 6 novembre su X, la piattaforma di social media precedentemente nota come Twitter che Musk ha acquistato nel 2022.
Elon Musk saluta il presidente eletto Donald Trump mentre arriva per assistere al lancio del sesto volo di prova del razzo SpaceX Starship a Brownsville, in Texas, il 19 novembre. Brandon Bell/Piscina/Reuters
Tuttavia, Isaacman è anche noto per difendere e lodare Musk sui social media, chiedendo alle persone di ignorare le posizioni più controverse di Musk e di apprezzare il lavoro svolto da SpaceX.
“Non ho bisogno di avere un’opinione pubblica sulla sua politica perché c’è molto di più nell’uomo e nelle sue aziende”, ha detto Isaacman di Musk in un post dell’11 ottobre . “Quello che mi interessa sono gli enormi problemi che cambiano il mondo per cui Elon e le sue aziende stanno lavorando e, in generale, come posso aiutare”.
Gli sforzi di Isaacman per trasmettere un programma apolitico sono in linea con il modo in cui gli amministratori della NASA del passato hanno cercato di posizionarsi. Guidare efficacemente l’agenzia da 25 miliardi di dollari, e garantire i finanziamenti per i progetti che la NASA spera di realizzare, richiede di routine che il capo dell’agenzia lavori con i legislatori di entrambe le parti.
Isaacman al comando
Tuttavia, la posizione di Isaacman a capo della NASA susciterà senza dubbio critiche che potrebbero dipingere Isaacman come un complice di Musk, insediato per promuovere gli interessi di SpaceX mentre l’agenzia federale distribuisce contratti redditizi.
Da parte sua, tuttavia, mercoledì Bezos ha dichiarato di non credere che Musk avrebbe sfruttato la sua vicinanza a Trump o la sua posizione all’interno del team di transizione del presidente eletto per dare a SpaceX un vantaggio su Blue Origin.
“Sono (SpaceX) sicuramente dei concorrenti molto validi, non c’è dubbio. … Prendo per buono ciò che è stato detto, ovvero che (Musk) non userà il suo potere politico per avvantaggiare le sue aziende o per svantaggiare i suoi concorrenti, lo prendo per buono”, ha detto Bezos mercoledì al New York Times DealBook Summit. “Di nuovo, potrei sbagliarmi, ma penso che potrebbe essere vero”.
Bezos non ha parlato direttamente della nomina di Isaacman.
Ma Isaacman ha condiviso alcune delle sue idee sulla politica della NASA e su come l’agenzia spaziale dovrebbe distribuire i fondi contrattuali, e alcune di queste riguardano direttamente Blue Origin.
Jeff Bezos parla sul palco durante il New York Times Dealbook Summit 2024 al Jazz at Lincoln Center di New York City, mercoledì. Eugene Gologursky/Getty Images per il New York Times
Sui social media, Isaacman ha criticato la decisione della NASA di investire in due aziende per sviluppare due distinti lander lunari: la Starship di SpaceX e la Blue Moon di Blue Origin .
L’obiettivo della NASA nel pagare il settore privato per sviluppare due veicoli concorrenti in grado di svolgere lo stesso compito è quello di garantire la salvaguardia degli obiettivi dell’agenzia spaziale di mettere gli stivali sulla Luna nel mezzo di una corsa allo spazio internazionale : se uno dei due moduli di atterraggio lunare dovesse avere un malfunzionamento o dovesse impantanarsi nei ritardi di sviluppo, l’agenzia spaziale non si troverebbe senza un’opzione alternativa.
Isaacman, tuttavia, ha criticato questo approccio e ha sostenuto la necessità di mantenere un solo fornitore di lander lunari per far risparmiare alla NASA denaro che potrebbe essere riassegnato ad altre missioni scientifiche.
“Spendere miliardi in ridondanza di lander lunari… a spese di decine di programmi scientifici”, ha scritto Isaacman a marzo. “Non mi piace”.
Giovedì, durante una conferenza stampa, l’attuale amministratore della NASA Bill Nelson ha dichiarato di non credere che Isaacman avrebbe potuto o voluto annullare il contratto per un lander lunare.
“Abbiamo contratti con due aziende per i lander”, ha detto Nelson. “Finché saremo una nazione basata sullo stato di diritto, quei contratti saranno operativi e ci aspettiamo che quelle aziende rispettino i loro contratti”.
Il razzo Space Launch System (SLS) della NASA, con la capsula Orion in cima, lancerà la missione Artemis I dal Kennedy Space Center della NASA il 16 novembre 2022. Immagini di Kevin Dietsch
Nelson ha anche detto di avere una visione positiva della relazione tra Trump e Musk: “Capisci che sono un ottimista per natura. Ma in questo caso particolare, penso che la relazione tra Elon Musk e il presidente eletto sarà un vantaggio per garantire che i finanziamenti per la NASA ci siano”.
Ulteriori speculazioni hanno messo in dubbio la possibilità che la nuova amministrazione Trump possa decidere di annullare lo Space Launch System della NASA, o SLS, un razzo che da tempo è fuori budget e afflitto da ritardi. L’SLS è progettato per lanciare gli astronauti dalla Terra prima che vengano trasferiti su un lander lunare, ovvero Starship o Blue Moon, per atterrare sulla superficie della luna.
Isaacman non ha affrontato pubblicamente queste voci, sebbene abbia definito SLS “oltraggiosamente costoso” e il risultato di un “governo (che è) pessimo nell’allocazione del capitale”.
Più in generale, Isaacman ha descritto la sua visione complessiva per il futuro dell’umanità nello spazio come strettamente allineata a quella di SpaceX: insediamenti extraterrestri permanenti che consentano alle persone di visitare, vivere e lavorare su altri mondi come Marte.
“Penso che SpaceX stia vivendo, per i nostri tempi, l’avventura più incredibile che si possa immaginare”, ha detto Isaacman alla CNN in un’intervista di agosto. “Non riguarda solo Marte. … In realtà è la possibilità di svelare i misteri della vita. Da dove veniamo davvero? Qual è il nostro scopo?”
